Torture, detention, and denial of alternative service: EBCO calls on Ukraine to uphold the right to conscientious objection

The European Bureau for Conscientious Objection (EBCO) condemns the torture and death in military custody of Ukrainian conscientious objector Dmytro Koval and calls on Ukraine to immediately end the persecution, arbitrary detention and ill-treatment of conscientious objectors, adopt legislation guaranteeing alternative civilian service in wartime, and ensure accountability for all abuses committed during mobilisation.

We are deeply concerned by a recent report of Ukrainian media about torturing to death a conscientious objector Dmytro Koval and other individuals, at least 26 in total, at Skelya assault regiment. Welcoming the announced start of official investigation, we emphasize that it is not enough to ensure accountability of perpetrators responsible for torture of conscientious objectors in this and other cases. Ukraine must prevent repetition of such incidents by changing current policy of attempts to violently force individuals to change their religion of belief incompatible with service in Armed Forces of Ukraine, contrary to Articles 7 and 18 (2) of the International Covenant on Civil and Political Rights that should be fully respected in time of war and cannot be derogated.

We regret that Ukraine did not respected a commitment of the Rule of Law Roadmap to adopt law providing for alternative nonmilitary service in wartime in the second quarter of 2026, and that commitment itself was restricted only to protection of religiously motivated conscientious objectors discriminating non- religious pacifists. We are concerned that the inaccurate draft law discussed at the closed-doors meeting of officials without civil society under the title “Discussion of expediency of introducing a mechanism of conducting alternative (nonmilitary) service in conditions of martial law” in the Office of President of Ukraine on 17 February 2026 was restrictive and discriminatory, not compliant with international standards, and in the end even in this crippled form did not reached a stage of approval by the Government, not to say adoption by the Parliament. Even more concerning was a reason given for non-compliance with the obligations, namely: the Ministry of Defense and the General Staff “categorically insist” on conducting “alternative” service at non-combatant positions in Armed Forces of Ukraine. This position deeply contradicts religious beliefs of a significant number of Ukrainian conscientious objectors.

More than a hundred conscientious objectors were detained by court decisions last year, and thousands are forcibly held in military units. Punishments for conscientious objection, arbitrary detentions and violence were reported by the UN, CoE and Ukrainian Parliamentary Human Rights Commissioners, by the Independent International Commission of Inquiry on Ukraine and other human rights bodies.

As also documented in our Annual report, these violations must also be read in the broader context of the shrinking civic space for pacifist and antiwar voices in Ukraine, including the unlawful persecution targeting Yurii Sheliazhenko, Executive Secretary of the Ukrainian Pacifist Movement. Being forcibly conscripted and tortured himself for holding Quaker faith, Yurii proposed several reforms that need to be seriously considered by Ukrainian government, such as requiring conscription offices to provide phones so detainees can contact relatives or a lawyer, and displaying information on detainees’ rights, including the right to conscientious objection. His case shows that the repression of conscientious objection is not limited to individual refusal of military service, but also affects those who document violations, promote nonviolence, and advocate for the right to live according to conscience.

In the 2025 report of the European Commission, it is emphasized that Ukraine needs to establish safeguards protecting individuals from criminal prosecution in case of conscientious objection taking into account the amicus curiae brief of the Venice Commission of March 2025. In the Memorandum on human rights elements for peace in Ukraine, Michael O’Flaherty, Council of Europe Commissioner for Human Rights, recommended that Ukraine uphold international standards on conscientious objection, summarised by the Venice Commission, and insisted the Ukrainian authorities should put in place a mechanism to prevent human rights violations during mobilisation. We welcome the opening of first accession negotiations cluster between EU and Ukraine and hope that EU common position, which underlines the need to strengthen alignment of Ukraine’s legal and institutional framework with the EU acquis and European standards on fundamental rights, will help in the course of negotiations.

EBCO calls on Ukraine to:

• immediately stop arbitrary detention, torture and ill-treatment of conscientious objectors;
• release imprisoned conscientious objectors and prisoners of conscience;
• adopt legislation guaranteeing genuinely civilian alternative service during wartime in accordance with international standards;
• fully implement recommendations of the Venice Commission, UN human rights mechanisms and Council of Europe bodies.

EBCO calls on the European Union to:

• ensure that accession negotiations with Ukraine include scrutiny of compliance with international standards on conscientious objection;
• guarantee access to asylum and humanitarian protection for conscientious objectors facing persecution;
• urge to withdraw the recent proposal of European Commission not to grant humanitarian protection “to newly arriving persons who are not authorised by the Ukrainian authorities to leave Ukraine in view of their military obligations”

For more information please contact:
Daniele Taurino, EBCO President, ebco@ebco-beoc.org, +39 3283736667
Sam Biesemans, EBCO Vice-President, ebco.brussels@skynet.be, +32 477268893
Yurii Sheliazhenko, Ukrainian Pacifist Movement, shelya.work@gmail.com, +380 97 3179326

---

[Ukrainian]

Катування, неволя та відсутність альтернативної служби: EBCO

закликає Україну забезпечити право на сумлінну відмову

Європейське бюро сумлінної відмови (European Bureau for Conscientious Objection; EBCO) засуджує катування та смерть у військовій неволі українського сумлінного відмовника Дмитра Коваля та закликає Україну негайно припинити переслідування, свавільні затримання та жорстоке поводження з сумлінними відмовниками, ухвалити законодавство, що гарантує альтернативну цивільну службу у воєнний час, і забезпечити притягнення до відповідальності винуватців всіх порушень під час мобілізації.

Ми глибоко стурбовані нещодавнім повідомленням українських медіа про закатування до смерті сумлінного відмовника Дмитра Коваля та інших, загалом щонайменше 26 осіб, у штурмовому полку «Скеля». Вітаючи оголошений початок офіційного розслідування, ми наголошуємо, що недостатньо лише забезпечити притягнення до відповідальності винних у катуваннях сумлінних відмовників у цьому та інших випадках. Україна повинна запобігти повторенню подібних інцидентів шляхом зміни поточної політики спроб насильницького примусу людей до зміни їхньої релігії чи переконань, які є несумісними зі службою у Збройних Силах України, всупереч статтям 7 та 18 (п.2) Міжнародного пакту про громадянські і політичні права, які мають повною мірою дотримуватися у воєнний час і не підлягають відступу.

Ми шкодуємо, що Україна не виконала зобов’язання «Дорожньої карти з питань верховенства права» щодо ухвалення у другому кварталі 2026 року закону, який передбачає альтернативну невійськову службу у воєнний час, і що саме це зобов’язання зводилося лише до захисту сумлінних відмовників з релігійних мотивів, дискримінуючи нерелігійних пацифістів. Ми стурбовані тим, що дуже сирий проєкт закону, який обговорювався на закритій зустрічі чиновників без участі громадянського суспільства з питання «Обговорення щодо доцільності запровадження механізму проходження альтернативної (невійськової) служби в умовах воєнного стану» в Офісі Президента України 17 лютого 2026 року, був рестриктивним та дискримінаційним, не відповідав міжнародним стандартам і, зрештою, навіть у такому спотвореному вигляді не дійшов до стадії затвердження Урядом, не кажучи вже про ухвалення Парламентом. Ще більшу тривогу викликає причина невиконання зобов’язань, а саме: «категорична позиція» Міноборони та Генштабу щодо проходження «альтернативної» служби на небойових посадах у Збройних Силах України. Ця позиція глибоко суперечить релігійним переконанням значної кількості українських сумлінних відмовників.

Понад сто сумлінних відмовників були позбавлені свободи за судовими рішеннями минулого року, і тисячі насильно утримуються у військових частинах. Про покарання за сумлінну відмову, свавільні затримання та насильство повідомляли Уповноважені з прав людини Українського Парламенту, ООН та Ради Європи, Незалежна міжнародна комісія ООН з розслідування порушень в Україні та інші правозахисні інституції.

Як також задокументовано в нашому Річному звіті, ці порушення слід розглядати в ширшому контексті звуження громадянського простору для пацифістських та антивоєнних голосів в Україні, включаючи протиправне переслідування Юрія Шеляженка, виконавчого секретаря Українського Руху Пацифістів. Будучи насильно супроводженим у центр комплектування та зазнавши катувань через свою квакерську віру, Юрій запропонував кілька реформ, які уряд України має серйозно розглянути, наприклад, зобов’язати ТЦК надавати телефони, щоб затримані могли зв’язатися з родичами чи адвокатом, а також розміщувати на видному місці інформацію про права затриманих, включаючи право на сумлінну відмову. Його приклад показує, що репресії проти сумлінної відмови не обмежуються індивідуальною відмовою від військової служби, але й зачіпають тих, хто документує порушення, виступає за ненасилля та захищає право жити по совісті.

У звіті Європейської Комісії за 2025 рік наголошується, що Україні необхідно встановити запобіжники на захист осіб від кримінального переслідування у разі сумлінної відмови, враховуючи висновок amicus curiae Венеційської комісії, прийнятий у березні 2025 року. У Меморандумі про правозахисні аспекти для миру в Україні Комісар Ради Європи з прав людини Майкл О’Флаерті рекомендував Україні дотримуватися міжнародних стандартів захисту права на сумлінну відмову, викладених у висновку Венеційської комісії, і підкреслив, що українська влада повинна запровадити механізм запобігання порушенням прав людини під час мобілізації. Ми вітаємо відкриття першого кластеру переговорів про вступ України до ЄС і сподіваємося, що спільна позиція ЄС, яка підкреслює необхідність посилення узгодження правової та інституційної бази України з acquis (правом) ЄС та європейськими стандартами у сфері основоположних прав, допоможе в ході переговорів.

EBCO закликає Україну:

• негайно припинити свавільні затримання, катування та жорстоке поводження з сумлінними відмовниками;

• звільнити ув’язнених сумлінних відмовників та в’язнів сумління;

• ухвалити законодавство, що гарантує дійсно цивільну невійськову альтернативну службу під час воєнного стану відповідно до міжнародних стандартів;

• повністю виконати рекомендації Венеційської комісії, правозахисних механізмів ООН та органів Ради Європи.

EBCO закликає Європейський Союз:

• забезпечити, щоб переговори про вступ з Україною включали перевірку дотримання міжнародних стандартів щодо сумлінної відмови;

• гарантувати доступ до притулку та гуманітарного захисту для сумлінних відмовників, які зазнають переслідувань;

• відкликати нещодавню пропозицію Європейської Комісії не надавати гуманітарний захист «новоприбулим особам, які не мають дозволу української влади на виїзд з України з огляду на їхні військові обов’язки».